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交通是影响扬州的重要因素。历史上，扬州一直是中国北方到中国经济中心江南的必经之地。一百多年来，有识之士多次提出要在拟稿修筑一条铁路。
第一次
1895年，江苏丹徒人刘鹗（候补知府、《老残游记》作者）赴北京，上书直隶总督王文昭，建言借外资修筑天津－镇江（津镇钱）铁路，这是近代修筑津镇铁路的首议。1899年清政府和英国德国银团在北京签订了《津镇铁路借款计划合同》。当时提出津镇线南段进入江苏的线路为：淮安－宝应－高邮－扬州－镇江。正当津镇线筹备之时；1900年发生了义和团运动，加上种种因素，津镇铁路计划搁浅。1908年清政府将津镇线改为津浦线，1912年实现全线贯通。扬州失去了第一次修筑铁路的良机。
第二次
1906年，江苏铁路股份有限公司创立，提出了江北铁路计划。拟以清江浦（淮阴）为中国，修建三条铁路：一至瓜洲，名清瓜线；
二至徐州，名清徐线；三至海州，名清海线。设计者的目的是将津浦、陇海与沪宁三线连成一片，使清江、扬州成为江北铁路的枢纽。1908年清徐线开工，至1910年仅完成37里，因经费严重不足无力续建。扬州第二次修路的梦想又破灭了。
第三次
辛亥革命后的1912年，孙中山先生到镇江考察，镇江商会会长说，津浦线建成后，镇江及苏北的商业大受影响，希望尽快修建瓜州至清江的铁路，孙中山表示一定尽力。此后，方案被北洋政府否定。
1919年前后，孙中山写成了著名的《建国方略》之二，即《实业计划》，主张在中国建设海港、铺设铁路、修筑公路等，内容广泛。在铁路计划中提出要建设以北方、东方和南方三大港为中心的扇形辐射铁路线与中央、东南、东弱、西北、高原五大铁路系统相联结，组成遍布全国的铁路交通网。其中联结苏北的有3条，即新洋港（盐城）南京线、海州南京线和吕四港南京线，吕四港南京线为东西走向，自吕四港（启东）起西行－通州（南通市）－如皋－泰州－扬州－六合－南京，全长约二百公里，这是孙中山认真考察江苏铁路现状后设计的，这一计划为扬州兴修铁路带来新的希望。然而在北洋政府和国民政府统治下，东北的沿江铁路建筑并未提上议事日程，扬州铁路又一次化为绝影。
第四次
1958年在大跃进浪潮中，为给扬州地方大炼钢铁提供运输方便，有建议立即修筑扬州－六合的铁路，一时舆论沸沸扬扬，不久随着钢铁元帅下马，扬六铁路的议论很快沉寂下来，铁路与扬州擦肩而过。20世纪80年中六月，有人提议修建铁路，有关部门筹建了“宁扬铁路指挥部”，1992年11月扬州市委、市政府将铁路列为30项重点工程之一。后有人指出宁扬铁路是盲肠式铁路，建议缓行。直到2000年后宁启铁路正式上马，才改变了扬州无铁路的局面。
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